Sistema del juego

Núcleo del juego
El núcleo del juego consiste en elementos de un título de disparos en 3a persona y conducción, así como brindando al jugador un ambiente de mundo abierto con libertad de movimientos.
El personaje del jugador es capaz de caminar, correr y saltar, tambien puede utilizar armas y combatir cuerpo a cuerpo. Además, el personaje puede manejar cierto arsenal con dos armas a la vez, solo si se tiene la habilidad requerida para ello.

Sistema
El sistema abierto permite al jugador explorar y conocer el mundo virtual que le rodea. Aunque las misiones son necesarias para progresar a través del juego y desbloquear la mayor parte del mapa y contenido, los jugadores pueden completarlas cuando deseen.
Cuando no se está desarrollando una misión, el jugador puede ir libremente por el mapa

Sistema policial
Crear estragos puede originar una atención de las autoridades. A mayor caos causado, más fuerte es la respuesta policial: donde la policía se encargue de delitos menores —ataque a peatones, robo de vehículos, etcétera—, equipos SWAT, FBI y fuerzas armadas responderán a los niveles más altos. Las estrellas indican el nivel de busqueda del jugador y cuándo la policía está persiguiendo al jugador, aparecen estrellas que indican el nivel en que se está. Si Carl es arrestado, será llevado a la estación de policía y perderá una cantidad de dinero (100$) y todas sus armas.

Esquema de cámara
La cámara, la puntería y el sistema de combate se revisó y se adaptó a un esquema parecido al de Manhunt, pues incluye además algunos elementos de sigilo. Cuando está en la mira, el objetivo aparece indicado por segmentos que posan sobre éste, y que cambian de color según su estado de salud.


Reloj
Se muestra también un reloj interno que indica las horas del día, lo cual se ve reflejado en el ambiente del juego, pues puede ser de día, tarde o noche. Este reloj no está sincronizado con el tiempo real de la consola, pero se sirve de su configuración para indicar el paso de tiempo; esto tiene relación dentro de su software. Asimismo, este mismo contador de tiempo activa ciertas misiones que sólo pueden realizarse a ciertos horarios dentro del juego.

Lugares
No todos los lugares al cual el jugador puede entrar están disponibles desde el inicio del juego. Algunos locales, como los garajes, restaurantes, gimnasios y tiendas, solamente se vuelven accesibles una vez que se completan ciertas misiones. Asimismo, durante la primera parte del juego, solamente la ciudad de Los Santos y los suburbios que la circundan están disponibles para explorarlas; pero para desbloquear las demás ciudades y zonas rurales, se requiere igualmente, completar exitosamente distintas misiones. Pero si el jugador intenta viajar a estos lugares mientras aún se encuentran bloqueados, al instante fuerzas militares y de la SWAT intentarán atrapar al jugador.

 Misiones
Algunas de las misiones ya vistas en títulos anteriores incluían trabajos de taxista, paramédico, vigilante y bombero; mientras que las añadidas en San Andreas incluyen robo,exportación e importación de vehículos, reparto de mercancías en bicicleta y autoescuelas para vehículos terrestres, así como marítimos y aéreos.

 Otras características
Otras características implementadas en el GTA: San Andreas son la guerra de bandas, donde el jugador conquista territorios enemigos (mediante la secuencia de rondas; estas comienzan cuando el jugador asesina a tres miembros de una banda enemiga) y defiende los que ya ganó (sin embargo, mientras se esté luchando por los territorios, otras bandas enemigas pueden atacar aquellas que el jugador ya consiguió); además incluye una variedad de minijuegos disponibles dispersos todo San Andreas que incluyen baloncesto, baile de salón, triatlones, juegos de azar, apuestas virtuales, y máquinas recreativas.

Modo multijugador
Al igual que en títulos anteriores, San Andreas no incluye modo multijugador en línea. Esto se confirmó cinco meses antes de su lanzamiento por Dan Houser, quien manifestó que la ambientación del videojuego era demasiado grande como para introducirla en línea eficientemente.
Por su parte, la versión de Windows recibió el Multi Theft Auto (MTA) y San Andreas MultiPlayer (SAMP) que proporcionan esa funcionalidad. Otras características en ciertas versiones, sin embargo, presentan una característica llamada «Masacre» donde dos jugadores pueden jugar en la misma partida al mismo tiempo; además, el juego cambió los «objetos ocultos» presentes en otros títulos de la serie, por graffitis pintados en paredes, fotografías específicas, herraduras de caballos y ostras que el jugador debe repintar, tomar, coleccionar y buscar, respectivamente, a lo largo de todo el estado de San Andreas.
 
Vehículos
En total, existen 248 vehículos que transitan por las calles del estado de San Andreas comparado contra los 60 tipos que había en Grand Theft Auto III. En contraste a dicho juego, se añadieron más medios de transporte tanto personales como para grupos, entre los que destacan las bicis, tractores, montagargas, camiones y aerodeslizadores, entre muchos otros. La física del juego que implementa para el uso de vehículos es similar a la que se usó para la serie de videojuegos de carrares Midnight Club, lo que permitió programar un control más simplista para los saltos y acrobacias, además de diseñar características propias para la modificación de automóviles, tales como la carrocería, nitro y suspensión hidráulica —aunque esta última ya estaba presente también en GTA III—.
Los vehículos por lo general tienen funciones diferentes pero igualmente importantes dentro del juego. Por ejemplo, algunos vehículos que son empleados tipo todoterreno tienen un mejor desempeño en terracerías, mientras que los autos de carreras funcionan mejor en las calles y carreteras. Los aviones de reacción son rápidos, pero por lo general siempre necesitan de un lugar amplio para poder aterrizarse. Los helicópteros se pueden aterrizar casi en cualquier lugar, y son sencillos de controlar, aunque son bastante lentos. Mientras que otros juegos de Grand Theft Auto sólo contaban con un escaso número de aeronaves, además de que resultaba difícil de conseguirlas, San Andreas cuenta con 11 tipos distintos de aviones y 9 helicópteros, lo que hace al juego aún más extenso en cuanto a sus misiones. En algunos casos también es posible bucear con la ayuda de algún vehículo aéreo, con la ayuda de un paracaídas. Asimismo, una gran cantidad de botes se añadieron al repertorio, a pesar de que muchos ya habían aparecido en títulos anteriores sólo que modificados.